Die unterschiedlichen Betriebscharakteristika von SPM- und IPM-Maschinen lassen sich am besten über den magnetischen Widerstand (Reluktanz) erklären. Der magnetische Widerstand ist innerhalb des Elektroblechs sehr gering, während er in Luft, Kupfer und in Permanentmagneten deutlich höher ist. Genau hieraus resultieren die Unterschiede zwischen SPM- und IPM-Maschinen.

Bei SPM-Maschinen (Surface Permanent Magnet) verläuft der magnetische Flussweg zwischen Rotorinnenradius und Luftspalt an jeder Winkelposition durch identisches Material. Im Gegensatz dazu ändert sich bei IPM-Maschinen (Internal Permanent Magnet) der Materialverlauf aufgrund der eingebetteten Magnete und Eisenbereiche je nach Winkelposition. Dadurch entstehen unterschiedliche magnetische Widerstände in Abhängigkeit von der Rotorstellung. Der Rotor strebt dabei stets in die Position, in der der magnetische Widerstand am geringsten ist. Dies erzeugt ein zusätzliches Reluktanzmoment, das neben dem Drehmoment der Permanentmagnete zur Verfügung steht. Genau diese Eigenschaft, dass neben dem Permanentmagnet auch ein “geometrisch bedingtes” (Reluktanz-) Moment zur Verfügung steht, schafft die Grundlage für eine wirksame Feldschwächung bei IPM Maschinen. Selbst wenn das Statorfeld gezielt gegen die Magnetwirkung „zurückgenommen“ wird, bleibt über das Reluktanzmoment weiterhin nutzbares Drehmoment verfügbar. Bei einer SPM bleibt der magnetische Widerstand hingegen über alle Winkel hinweg nahezu gleich, weshalb kein solches Reluktanzmoment erzeugt wird.
Praktisch bedeutet dies: bei SPM-Maschinen sind die Möglichkeiten zur Feldschwächung begrenzt, und daher eignen sie sich besonders für Anwendungen bei niedrigen bis mittleren Drehzahlen. IPM-Maschinen lassen sich dagegen besser feldschwächen und profitieren dank ihrer innenliegenden, geschützten Magnete meist von geringeren Magnetverlusten.